Le Tempranillo est le cépage rouge le plus important d’Espagne — il représente près de 20% du vignoble espagnol avec plus de 200 000 hectares plantés, ce qui en fait le troisième cépage rouge le plus cultivé au monde. Son nom vient de l’espagnol temprano (tôt) — il est en effet l’un des cépages rouges les plus précoces de la péninsule ibérique. Son berceau historique est la Rioja, dans le nord de l’Espagne, où il donne naissance aux vins rouges les plus célèbres du pays. On le retrouve aussi sous d’autres noms selon les régions : Tinto Fino en Ribera del Duero, Cencibel en Castille-La Manche, Aragonez ou Tinta Roriz au Portugal où il entre dans la composition des grands vins du Douro et du Porto. En dehors de la péninsule ibérique, il est présent en Argentine, en Australie et dans le sud de la France, mais c’est en Espagne qu’il exprime son plein potentiel – une chose qui risque cependant de changer avec le réchauffement climatique.
Le Tempranillo est un cépage de caractère — structuré, tannique, avec une belle aptitude au vieillissement. En viticulture conventionnelle, il est souvent vinifié avec de longs élevages en barriques de chêne américain qui lui confèrent des arômes de vanille et de noix de coco caractéristiques des grandes Rioja traditionnelles. En viticulture biologique et biodynamique, avec des rendements maîtrisés et des vinifications peu interventionnistes, il révèle une expression plus pure et plus minérale — fruits rouges et noirs (cerise, prune, mûre), notes de cuir, de tabac, de réglisse et d’épices douces, avec une trame tannique soyeuse qui lui assure une remarquable aptitude à la garde. Les vignerons français et espagnols engagés en bio et en vin naturel explorent des élevages plus courts ou en fûts plus anciens pour préserver le fruit et la fraîcheur du cépage — loin des caricatures boisées des années 1990.
Le Tempranillo se sert entre 16 et 17°C, dans un grand verre à vin. Un carafage de 20 à 30 minutes est conseillé pour les vins jeunes afin de laisser les arômes s’ouvrir. À table, il est parfaitement à l’aise avec les viandes grillées — agneau, côte de bœuf, chorizo — et les plats mijotés en sauce. Son affinité naturelle avec la cuisine ibérique est évidente : cocido madrileño, pintxos, jamón ibérico. Il accompagne aussi très bien les fromages à pâte pressée — Manchego, Comté — et les champignons sauvages qui résonnent avec ses notes tertiaires de sous-bois et de cuir. Un cépage accessible et généreux qui plaît aussi bien aux amateurs débutants qu’aux connaisseurs.
